Enlarge / The Ekobot autonomous weeding robot roving around an onion field in Sweden. (credit: Ekobot AB)

Anybody who has pulled weeds in a garden knows that it's a tedious task. Scale it up to farm-sized jobs, and it becomes a nightmare. The most efficient industrial alternative, herbicides , have potentially devastating side effects for people, animals, and the environment . So a Swedish company named Ekobot AB has introduced a wheeled robot that can autonomously recognize and pluck weeds from the ground rapidly using metal fingers.

The four-wheeled Ekobot WEAI robot is battery-powered and can operate 10–12 hours a day on one charge. It weighs 600 kg (about 1322 pounds) and has a top speed of 5 km/h (2.5 mph). It's tuned for weeding fields full of onions, beetroots, carrots, or similar vegetables, and it can cover about 10 hectares (about 24.7 acres) in a day. It navigates using GPS RTK and contains safety sensors and vision systems to prevent it from unintentionally bumping into objects or people.

To pinpoint plants it needs to pluck, the Ekobot uses an AI-powered machine vision system trained to identify weeds as it rolls above the farm field. Once the weeds are within its sights, the robot uses a series of metal fingers to quickly dig up and push weeds out of the dirt. Ekobot claims that in trials, its weed-plucking robot allowed farmers to grow onions with 70 percent fewer pesticides. The weed recognition system is key because it keeps the robot from accidentally digging up crops by mistake.

Enlarge / A Google robot controlled by RT-2. (credit: Google)

On Friday, Google DeepMind announced Robotic Transformer 2 (RT-2), a "first-of-its-kind" vision-language-action (VLA) model that uses data scraped from the Internet to enable better robotic control through plain language commands. The ultimate goal is to create general-purpose robots that can navigate human environments, similar to fictional robots like WALL-E or C-3PO.

When a human wants to learn a task, we often read and observe. In a similar way, RT-2 utilizes a large language model (the tech behind ChatGPT ) that has been trained on text and images found online. RT-2 uses this information to recognize patterns and perform actions even if the robot hasn't been specifically trained to do those tasks—a concept called generalization.

For example, Google says that RT-2 can allow a robot to recognize and throw away trash without having been specifically trained to do so. It uses its understanding of what trash is and how it is usually disposed to guide its actions. RT-2 even sees discarded food packaging or banana peels as trash, despite the potential ambiguity.

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  The extremely colored Dyson 360 Vis Nav. [credit: Dyson ]

Swanky vacuum manufacturer Dyson has had a turbulent relationship with robovacs. The company's first swing at the idea came in 2016 with the Dyson 360 Eye , which sported a weird tall and stumpy form factor that didn't fit under furniture. A 2020 sequel, the Dyson 360 Heurist , kept the ultra-tall form factor and wasn't even released in the US as a result. This new robovac, the " Dyson 360 Vis Nav ," opts for a more typical low, wide body design, making it look like a normal robot vacuum. Or at least, it's as normal as a Dyson product can ever look—it still has a screaming metallic purple paint job and what looks like a silver Alien -like facehugger on the top deck.

Old Dyson robovacs were around 9 inches wide and 4.7 inches tall, so the company previously opted for a robot with a small footprint and a tall body. That theoretically allowed it to maneuver into tighter places than your average short, flat disk vacuum, but it can't kill the dust bunnies under the couch. Dyson says this new model can fit under a 99 mm (3.9 inch) tall gap, which is right in line with the normal height of a Roomba. It's also D-shaped now, like a Neato vac or high-end Roomba , which allows for a wider coverage path and to really get into those corners.

Edge coverage is normally done by a spinning brush, but you won't find one here. Instead, there is what looks like an extendable, L-shaped red squeegee just behind the brush bar. When the robot detects a wall, the squeegee extends to connect with the wall, and Dyson says this will "redirect suction" and pick up everything.

Enlarge / In a still from a DeepMind demo video, a researcher pushes a small humanoid robot to the ground. (credit: DeepMind)

On Wednesday, researchers from DeepMind released a paper ostensibly about using deep reinforcement learning to train miniature humanoid robots in complex movement skills and strategic understanding, resulting in efficient performance in a simulated one-on-one soccer game.

But few paid attention to the details because to accompany the paper, the researchers also released a 27-second video showing one experimenter repeatedly pushing a tiny humanoid robot to the ground as it attempts to score. Despite the interference (which no doubt violates the rules of soccer ), the tiny robot manages to punt the ball into the goal anyway, marking a small but notable victory for underdogs everywhere.

On the demo website for "Learning Agile Soccer Skills for a Bipedal Robot with Deep Reinforcement Learning," the researchers frame the merciless toppling of the robots as a key part of a "robustness to pushes" evaluation, writing, "Although the robots are inherently fragile, minor hardware modifications together with basic regularization of the behavior during training lead to safe and effective movements while still being able to perform in a dynamic and agile way."

Enlarge / A robotic arm controlled by PaLM-E reaches for a bag of chips in a demonstration video. (credit: Google Research)

On Monday, a group of AI researchers from Google and the Technical University of Berlin unveiled PaLM-E , a multimodal embodied visual-language model (VLM) with 562 billion parameters that integrates vision and language for robotic control. They claim it is the largest VLM ever developed and that it can perform a variety of tasks without the need for retraining.

According to Google, when given a high-level command, such as "bring me the rice chips from the drawer," PaLM-E can generate a plan of action for a mobile robot platform with an arm (developed by Google Robotics) and execute the actions by itself.

PaLM-E does this by analyzing data from the robot's camera without needing a pre-processed scene representation. This eliminates the need for a human to pre-process or annotate the data and allows for more autonomous robotic control.

Enlarge (credit: Microsoft)

Last week, Microsoft researchers announced an experimental framework to control robots and drones using the language abilities of ChatGPT , a popular AI language model created by OpenAI. Using natural language commands, ChatGPT can write special code that controls robot movements. A human then views the results and adjusts as necessary until the task gets completed successfully.

The research arrived in a paper titled " ChatGPT for Robotics: Design Principles and Model Abilities ," authored by Sai Vemprala, Rogerio Bonatti, Arthur Bucker, and Ashish Kapoor of the Microsoft Autonomous Systems and Robotics Group.

In a demonstration video , Microsoft shows robots—apparently controlled by code written by ChatGPT while following human instructions—using a robot arm to arrange blocks into a Microsoft logo, flying a drone to inspect the contents of a shelf, or finding objects using a robot with vision capabilities.

Design et Finitions

Malgré son prix plutôt abordable de 419€, le Deebot Ozmo 920 de Ecovacs a le mérite de s’offrir un design élégant et premium, à l’image du modèle 950. Proposé en coloris noir laqué l’aspirateur robot arbore des finitions soignées , et un socle de chargement discret assorti. Dans la boîte, on retrouve non seulement l’appareil avec tous ses accessoires (socle de charge, manuel d’utilisation, brosses rotatives, serpillière pour les lavages de sol et chiffons pour les nettoyages à sec), mais aussi plusieurs éléments de rechange, comme un filtre HEPA, une paire de brosses rotative et une bouche aspirante pour les poils d’animaux notamment. Un ajout qu’on retrouve rarement, pour ne pas dire jamais chez la concurrence, et qui fait du Deebot 920 un modèle particulièrement comple t.

Côté design, le Deebot Ozmo 920 intègre un unique bouton , qui permet à la fois de le démarrer manuellement (appui court) et de le renvoyer sur sa base (appui long). Avec ses 9,3 cm de hauteur, le robot se classe parmi les plus fins du marché, malgré la présence de son télémètre laser, qui lui permet de cartographier une maison ou un appartement à plusieurs étages grâce à sa technologie Smart Navi 3.0. Le Deebot Ozmo 920 intègre par ailleurs six détecteurs de vide (contre généralement quatre chez la concurrence), ce qui lui permet de ne jamais chuter dans les escaliers lorsque ce dernier s’en approche d’un peu trop près.

Sous le capot, on retrouve un bac à poussière de 430 mL , ainsi qu’un réservoir d’eau de 240 mL, qui promet de nettoyer au moins 100 m² avant d’être totalement vide. Les deux brossettes rotatives situées de part et d’autre de l’appareil permettent de rabattre la poussière directement vers la brosse principale. Encore un bon point à relever par rapport aux modèles actuellement sur le marché, qui n’en comptent généralement qu’une seule. Côté batterie, l’Ozmo 920 promet 110 minutes d’autonomie avant de nécessiter un retour au socle (4 heures sont nécessaires pour une charge pleine). Des performances amoindries par rapport au Ozmo 950 , mais qui suffisent pour aspirer et nettoyer un logement d’environ 100 m².

Démarrage et utilisation

Comme la plupart des robots autonomes, le démarrage du Deebot Ozmo 920 nécessite de passer par quelques étapes, heureusement d’une simplicité à toute épreuve. Il suffit en effet de télécharger l’application Ecovacs Home , d’identifier, et d’appairer l’aspirateur en flashant le QR code accessible sous son capot. Après avoir entré le code WiFi, Ozmo 920 est prêt à démarrer son premier nettoyage.

Après un déballage et une mise en route particulièrement simples, c’est malheureusement au moment de prendre en main l’application que les choses se compliquent. Si cette dernière dispose pourtant de nombreuses fonctionnalités, elle manque cruellement d’ergonomie , au point qu’on a tendance à parfois s’y perdre. L’enregistrement de la carte après le premier passage du robot notamment n’est pas automatique, et nécessite au préalable d’avoir activé le mode Avancé , accessible depuis les Paramètres . De même, contrairement à certains modèles concurrents, et même à l’ancienne application Ecovacs, l’application Ecovacs Home interdit la division du logement par pièces , et ne permet que la mise en place de limites virtuelles pour les zones à éviter. Seul le nettoyage de zone manuelle, lui aussi accessible depuis le mode Avancé , permet d’éviter un nettoyage complet de l’appartement à chaque passage.

Au quotidien

Après plusieurs jours d’utilisation en conditions réelles, il faut bien admettre que le Deebot Ozmo 920 est particulièrement redoutable lorsqu’il s’agit d’aspirer la poussière. Capable de franchir des obstacles jusqu’à 2 cm de haut et de s’adapter automatiquement aux tapis, en augmentant sa puissance d’aspiration ou au contraire en les évitant en mode lavage, le robot intègre de nombreuses fonctions innovantes, et emprunte d’ailleurs beaucoup au marché haut de gamme. Il est par ailleurs relativement discret, et propose même un mode silencieux à 60 dB, contre 85 dB pour le mode Max. Concernant le lavage de sol, le résultat est sans surprise moins concluant (comme c’est généralement le cas pour les robots autonomes), mais permet malgré tout d’espacer efficacement les sessions de serpillage manuel, à condition de sélectionner le débit d’eau maximal dans les options de l’application.

Compatible avec les assistants vocaux Google et Amazon Alexa, le Deebot Ozmo 920 peut être facilement contrôlé à la voix. Ça tombe bien, l’appareil est particulièrement bavard, et a tendance à commenter tous ses faits et gestes (il est heureusement possible de baisser son volume sonore depuis l’application). Au quotidien, il est possible de définir un programme automatique de nettoyage assez précis, permettant ainsi au robot d’initier lui-même un nettoyage complet à certaines heures de la journée. Un mode Ne pas déranger lui permet aussi de ne pas démarrer automatiquement après certaines heures, surtout lorsque ce dernier a dû retourner sur sa station de charge en cours de lavage pour faire le plein de batterie.

Où l’acheter ?

En exclusivité pour les lecteurs du Journal du Geek, ECOVACS vous propose une réduction de 120 euros sur son robot aspirateur ECOVACS OZMO920 ! Pour en profiter, récupérez le coupon de 50 euros présent sur la fiche produit, et entrez le code GEEK70OFF lors de votre achat, ce qui vous permettra d’avoir ce dernier à 299 euros au lieu de 419 euros ! Attention, offre à durée limitée.

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Avec plus d’un siècle d’existence -Nintendo est née en 1889 et vendait alors des cartes à jouer avant de se lancer dans le jeu vidéo dans les années 1970- il peut paraître étonnant qu’une des multinationales vidéo ludiques les plus puissantes au monde ait attendu aussi longtemps pour se tailler une place dans le club des parcs à thèmes. C’est désormais confirmé, le parc d’attraction « Super Nintendo World » va bel et bien ouvrir ses portes au printemps prochain au Japon. Nintendo avait dû s’associer en 2015 à Universal Studios (firme américaine spécialisée dans les parcs d’attractions grâce à sa division « Universal Parks & Resorts ») et investir la bagatelle de 40 milliards de Yen (environ 350 millions de dollars) pour lancer ce projet très ambitieux.

L’inauguration a subit un coup très dur avec le report des Jeux Olympiques d’été de Tokyo , qui auraient fourni la vitrine idéale pour faire découvrir au monde entier ce parc qui fera honneur à des personnages et des licences dont la notoriété a largement dépassé l’archipel nippon. Conçu pour être un « jeu vidéo vivant et grandeur nature » selon les mots de Nintendo, le parc cochera les cases classiques du genre (manèges, restaurants en tous genres, zones interactives) et proposera aussi un pass baptisé « power up band » qui permettra, via un smartphone, de jouer à un jeu vidéo à taille réelle, notamment en récoltant des pièces et en combattant des boss. On imagine aisément que Nintendo est capable de proposer une telle expérience, finalement assez similaire avec celle de l’application ultra-populaire Pokemon Go .

Pour consoler les fans déçus du report de l’ouverture, un avant-goût du parc a déjà été inauguré : le Mario Cafe & Store sera garni de boissons aux champignons, de sandwiches en forme de chapeau de Mario et de Luigi, ou encore des vêtements à l’effigie des plus grandes licences de Nintendo. Comme Harry Potter, Mario, Luigi et leurs coreligionnaires viennent s’ajouter à la liste des grandes figures de la culture populaire qui ont droit à leur propre parc d’attraction.

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Autant le dire tout de suite, cela n’arrivera pas car la proposition a été jugée irrecevable. Néanmoins, l’idée à le mérite de l’originalité. Quatre députés LREM ont déposé un amendement afin de rassembler un « fonds pour le développement des robots gibiers » . Le but : remplacer les animaux par des androïdes lors d’une chasse à courre, cette pratique qui consiste à les poursuivre avec une meute de chiens jusqu’à l’épuisement total.

Si l’idée s’inscrit dans le débat sur le bien-être animal qui a notamment conduit, fin septembre, à la fin « progressive » de la captivité des animaux sauvages dans l’Hexagone, les députés n’ont pas vraiment précisé la teneur de ces fameux « robots-animaux » . Seul but affiché : remplacer les animaux par des êtres qui ne peuvent ressentir de souffrance afin de continuer à autoriser la chasse à courre. Cette proposition aura néanmoins suscité quelques moqueries, notamment chez l’opposition, à commencer par ce tweet d’un député Les Républicains du Vaucluse, qui partage son amusement et l’amendement dont il est question.

La palme de l’idée le plus terminator revient à @damienadam76 qui veut remplacer les animaux par des robots. Outre que la #chasse n’est pas du laser quest, je frémis à l’idée qu’un lapin électrique ou un cyber-sanglier se perde dans les bois sous la pluie ! @LeMouvRuralite pic.twitter.com/JcQuyHrDSu

— Julien Aubert (@JulienAubert84) October 6, 2020

Pour autant, les députés à l’origine de cet amendement ne perdent pas totalement espoir. Le député LREM de Seine-Maritime, Damien Adam, compte bien le mettre en œuvre, et a pour cela affirmé auprès du Parisien sa volonté d’ « interpeller le gouvernement d’une autre manière. » L’idée a certes du bon, mais le prix du déploiement de ces machines pourrait être très salé, notamment quand on voit le tarif affiché pour le Spot , l’impressionnant quadrupède robotique de Boston Dynamics, vendu 74 500 dollars pièce, soit environ 66 600 euros. Aussi, il ne faudrait pas que ces robots-animaux se retournent contre les chasseurs, façon Black Mirror …

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